L'artillerie se brise en Ukraine. Cela devient un problème pour le Pentagone.
Les soldats ukrainiens tirent des milliers d'obus par jour, obligeant les États-Unis à remplacer les canons de l'autre côté de la frontière, en Pologne.
Par John Ismay et Thomas Gibbons-Neff
25 nov. 2022
WASHINGTON - Les troupes ukrainiennes tirent chaque jour des milliers d'obus explosifs sur des cibles russes, à l'aide de canons de haute technologie fournis par les États-Unis et leurs alliés. Mais ces armes s'épuisent après des mois de surutilisation, ou sont endommagées ou détruites au combat, et des dizaines d'entre elles ont été retirées du champ de bataille pour être réparées, selon des responsables américains et ukrainiens.
Un tiers des quelque 350 obusiers de fabrication occidentale donnés à Kiev sont hors d'usage à tout moment, selon les responsables de la défense des États-Unis et d'autres personnes connaissant bien les besoins de l'Ukraine en matière de défense.
Le remplacement du canon d'un obusier, qui peut mesurer 20 pieds de long et peser des milliers de livres, dépasse les capacités des soldats sur le terrain et est devenu une priorité pour le Commandement européen du Pentagone, qui a mis en place une installation de réparation en Pologne.
Les pièces d'artillerie de fabrication occidentale ont offert aux soldats ukrainiens une bouée de sauvetage lorsqu'ils ont commencé à manquer de munitions pour leurs propres obusiers de l'ère soviétique, et il est devenu aussi important pour les alliés de l'Ukraine de les maintenir en action que de leur fournir suffisamment de munitions.
L'effort de réparation des armes en Pologne, qui n'a pas été signalé auparavant, a commencé au cours des derniers mois. L'état des armes de l'Ukraine est un sujet très secret pour les responsables militaires américains, qui ont refusé de discuter des détails du programme.
"Avec chaque capacité que nous donnons à l'Ukraine, et celles que nos alliés et partenaires fournissent, nous travaillons pour nous assurer qu'ils ont les bons paquets de maintenance pour soutenir ces capacités au fil du temps", a déclaré le lieutenant-commandant Daniel Day, un porte-parole du Commandement européen des États-Unis, dans un communiqué.
Lorsque les munitions pour les canons ukrainiens de l'ère soviétique, qui tirent des obus de 152 millimètres de diamètre, se sont raréfiées peu après l'invasion, les obusiers standard de l'OTAN qui tirent des obus de 155 millimètres sont devenus certaines des armes les plus importantes de l'Ukraine, étant donné les vastes stocks d'obus compatibles détenus par les partenaires de Kiev.
Le Pentagone a envoyé 142 obusiers M777 à l'Ukraine, soit suffisamment pour équiper environ huit bataillons, selon le décompte le plus récent de l'aide militaire américaine à l'Ukraine. Les troupes ukrainiennes les ont utilisés pour attaquer les troupes ennemies avec des volées d'obus de 155 millimètres, pour cibler les postes de commandement avec un petit nombre d'obus à guidage de précision et même pour poser de petits champs de mines antichars.
La Russie et l'Ukraine ont toutes deux du mal à répondre à la demande de munitions d'artillerie sur le front. La Russie s'est tournée vers la Corée du Nord pour obtenir des munitions, et l'Ukraine a demandé davantage d'obus à ses alliés.
Les États-Unis ont expédié des centaines de milliers de munitions de 155 millimètres pour que l'Ukraine les utilise dans les plus grands barrages sur le continent européen depuis la Seconde Guerre mondiale et se sont engagés à fournir près d'un million d'obus en tout, provenant de leur propre inventaire et de l'industrie privée.
Les forces ukrainiennes ont également reçu des obus de 155 millimètres de pays autres que les États-Unis. Certains de ces obus et charges propulsives n'avaient pas été testés pour être utilisés dans certains obusiers, et les soldats ukrainiens ont découvert au combat que certains d'entre eux peuvent user les barils plus rapidement, selon les responsables militaires américains.
Une fois les obusiers endommagés arrivés en Pologne, les équipes de maintenance pourront changer les barils et effectuer d'autres réparations. Les responsables ukrainiens ont déclaré qu'ils souhaitaient rapprocher ces sites de maintenance des lignes de front, afin que les canons puissent être remis en service plus rapidement, ont indiqué les responsables américains et d'autres personnes.
Le travail sur les obusiers est supervisé par le Commandement européen des États-Unis à Stuttgart, en Allemagne, mais pourrait bientôt relever d'un nouveau commandement qui se concentrera sur la formation et l'équipement des troupes ukrainiennes.
"Il n'est pas tout à fait surprenant qu'il y ait des problèmes de maintenance avec ces armes", a déclaré Rob Lee, analyste militaire au Foreign Policy Research Institute. "Ils n'ont pas reçu un paquet complet de formation pour eux et ont ensuite été jetés dans le combat, donc vous allez avoir beaucoup d'usure."
Les armes d'artillerie occidentales fournies à l'Ukraine, sous la forme de lance-roquettes et d'obusiers, ont des besoins de maintenance très différents. Parmi les premières, les véhicules HIMARS ont besoin de peu de travail pour continuer à tirer leurs munitions, qui sont contenues dans des pods de tubes préchargés. Mais les obusiers sont essentiellement de grandes armes à feu qui sont rechargées avec des munitions - des obus pesant environ 40 kg chacun - et tirées plusieurs centaines ou milliers de fois, ce qui finit par user les pièces internes du canon.
La nature des duels d'artillerie, au cours desquels les équipages ukrainiens tirent souvent à très longue distance pour rendre les contre-attaques russes plus difficiles, exerce une pression supplémentaire sur les obusiers. Les charges propulsives plus importantes nécessaires à cet effet produisent beaucoup plus de chaleur et peuvent entraîner une usure plus rapide des canons.
Actuellement, les forces ukrainiennes tirent entre 2 000 et 4 000 obus d'artillerie par jour, un nombre souvent dépassé par les Russes. Au fil du temps, ce rythme a causé des problèmes aux soldats ukrainiens utilisant des obusiers M777, notamment des obus qui ne se déplacent pas aussi loin ou avec autant de précision.
Certains de ces problèmes peuvent être attribués, en partie, à la conception de l'obusier. Construite en grande partie en titane, un matériau plus léger que l'acier mais tout aussi résistant, l'arme est plus facile à déplacer sur le champ de bataille et plus rapide à mettre en place que les canons précédents - un avantage évident pour les États-Unis lorsqu'ils ont commencé à utiliser le M777 en Irak et en Afghanistan au début des années 2000.
Dans ces guerres, contrairement à l'Ukraine, le M777 était généralement utilisé pour tirer de petits nombres d'obus en appui aux troupes.
Les États-Unis ont toutefois eu un aperçu de ce qui pourrait arriver aux obusiers M777 ukrainiens il y a cinq ans, pendant la campagne visant à vaincre l'État islamique.
En 2017, une batterie d'artillerie des Marines de Camp Lejeune s'est déployée en Syrie avec quatre canons M777 et a tiré plus de 23 000 cartouches de 155 millimètres en cinq mois de soutien aux opérations de combat à Raqqa - soit près de 55 fois ce qu'une batterie typique de cette taille tire normalement en un an d'entraînement en temps de paix.
En conséquence, trois des obusiers de la batterie ont dû être retirés en raison de leur usure excessive au cours de ce déploiement et ont été remplacés par des canons gardés en réserve au Koweït.
Lorsque l'un des obusiers tombait en panne, les autres tiraient simplement davantage, une option que les Ukrainiens sont contraints de choisir quotidiennement.