Renversé par une voiture alors qu'il était lancé à la poursuite d'un tueur en série, un inspecteur de police anglais perd connaissance. Lorsqu'il se réveille, Sam Tyler réalise qu'il a été projeté en arrière dans le temps, jusqu'en 1973.
Ce postulat de départ est l'occasion de confronter deux mondes que tout semble séparer, d'où le titre de cette série anglaise : le héros contemporain a réellement l'impression de débarquer sur la planète Mars et en même temps, "Life on Mars" est une célèbre chanson de David Bowie qui cartonnait à l'époque.
En gros, c'est "Retour vers le futur", mais au sein d'un commissariat. Les auteurs s'amusent des différences de la vie quotidienne (gadgets, goûts vestimentaires et alimentaires…), mais aussi de l'évolution des méthodes policières : le flic d'aujourd'hui tient à ses collègues d'hier des discours difficilement compréhensibles sur le respect des droits, les méthodes d'enquête et les demandes d'analyses scientifiques.
Ce pourrait être drôle (et ça l'est durant les deux premiers épisodes, et en quelques autres occasions), mais on s'en lasse assez vite. Car au-delà de l'effet comique qui consiste à voir tout le monde en accoutrement d'époque, on dépasse vite le seuil de tolérance visuelle à la couleur marron et aux chemises à motifs. L'intrigue principale maladroite (le héros a-t-il vraiment fait un saut dans le temps, ou est-il simplement dans le coma ?) fait long feu. Les scénaristes essayent d'ailleurs à peine, et sans grande conviction, de relier les événements que vit Sam Tyler avec son psychisme ou sa situation médicale.
Le point fort de la série, c'est la reconstitution : les bureaux enfumés, le vocabulaire, les relations sociales (par exemple la situation des femmes dans la police), les voitures, la culture… tout est très bien rendu. Mais cette qualité est aussi le principal défaut : du coup, que ce soit l'effet recherché ou pas, c'est assez moche, les intrigues policières sont aussi simplistes que les personnages, et on a vraiment l'impression de regarder une série télé des années 70. Une série à laquelle manquerait le charme, le rythme et l'énergie bon enfant de "Starsky et Hutch", ou plus récemment l'humour et le soucis permanent du décalage de "Retour vers le futur".
Dire que je me suis ennuyé ne serait pas tout à fait exact (8 épisodes pour la première saison, ça passe vite), mais je n'en suis pas ressorti avec une envie folle de suivre la deuxième saison. Une adaptation américaine est en cours sur ABC, avec semble-t-il Harvey Keitel dans le rôle du commissaire teigneux de 1973. On verra bien.
Une série anglaise pas terrible en DVD Zone 2, chez Koba Films Video, 25 euros environ chaque saison ou un coffret de deux saisons pour environ 40 euros.
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