Sanjurjo ne fait rien pour éviter la chute du Roi Alphonse XIII et accueille avec bienveillance l'avènement de la république en 1931. Il est le premier militaire haut gradé à se placer sous les ordres du comité révolutionnaire de la république.
De façon générale il est en désaccord avec la réforme militaire de la gauche menée par le président Manuel Azaña, en particulier la réduction des effectifs de l'Armée et la nomination de López Ferrer, un civil, au poste de haut commissaire au Maroc.
S'il n'était pas mort dans un accident d'avion, il y a tout lieu de penser que Sanjurjo aurait dirigé les opérations militaires de la guerre au lieu de Franco, et probablement le nouveau régime.